Il avait 88 ans, était un ancien combattant et sur le point de perdre sa maison. Assis dans son fauteuil roulant, il pleurait… puis le juge quitta son siège.
Arthur, un vétéran du Vietnam de 88 ans, était assis dans son fauteuil roulant au fond de la salle d'audience. Sa femme était décédée, il n'avait pas d'enfants et sa petite maison tombait en ruine. Il avait été verbalisé pour des infractions au code du bâtiment qu'il n'avait pas les moyens de réparer : un porche délabré, de la peinture qui s'écaillait et un toit qui fuyait.
Le juge, un homme de 65 ans connu pour ses décisions sévères et rigoureuses, appela son affaire.
Arthur écoutait, les mains tremblantes, tandis que l'avocat de la ville énumérait les infractions et les milliers de dollars d'amendes. Lorsque l'avocat demanda officiellement au tribunal l'autorisation d'exproprier la propriété si les amendes n'étaient pas payées, il réalisa la gravité de la situation. C'en était trop. Il allait perdre sa maison.
Le juge commença à parler. « Monsieur Harris, la ville demande… » Il s'interrompit. Il se contenta de regarder le vieil homme fragile, qui avait maintenant enfoui son visage dans ses mains, ses épaules secouées par un sanglot silencieux et déchirant.
Le silence se fit dans la salle d'audience. Le juge, le visage crispé par l'émotion, semblait partagé. « Nous allons faire une suspension d'audience de quinze minutes », annonça-t-il brusquement en frappant du marteau.
À son retour, la salle d'audience bruissait de rumeurs. Le juge ne regarda pas les avocats, mais Arthur droit dans les yeux.
« Monsieur Harris, » dit le juge d'une voix plus douce. « J'ai passé ma pause au téléphone. J'ai parlé avec le directeur de la section locale des Vétérans des guerres étrangères (VFW), qui est un ami, et avec le fonds des anciens combattants de notre comté. Toutes les amendes sont annulées. »
Arthur leva les yeux, le visage figé par une stupéfaction incrédule.
« De plus, » poursuivit le juge, « un syndicat local d'entrepreneurs s'est déjà engagé à effectuer toutes les réparations, bénévolement, dès la semaine prochaine. »
Cette seconde vague de bienveillance était trop forte. Arthur, qui pleurait de désespoir, éclata en sanglots de soulagement.
Le juge fit alors quelque chose d'inédit. Il descendit de son estrade, se dirigea droit vers le fauteuil roulant et serra le vieux soldat dans ses bras.
Tandis qu'Arthur pleurait contre la robe du juge, il murmura d'une voix tremblante : « Je… je pensais que plus personne ne se souciait de moi. » Le juge le serra plus fort et murmura d'une voix rauque : « Oui. Je le sais. Vous nous avez servis. Nous ne l'oublions pas. »